Naujajame Orleane mylimosios iš namų išmestas didžėjus Zekas ieško greitų pinigų. Jis imasi, atrodytų, paprasto darbelio – parduoti vogtą automobilį, tačiau įkliūva policijai ir atsiduria už grotų. Toje pačioje kameroje jis sutinka Džeką – sąvadautoją, kurį į kalėjimą...
Džeikobo kopėčios – filmas apie grįžusį iš Vietnamo karo Džeikobą, kurį kankina nežinomybė. Jis jaučiasi gyvenąs su savo šeima, kurioje – dar prieš karą mirė vaikas. Atsibundęs bendradarbės bute, kur irgi, rodos, gyvena normalų gyvenimą. Jis vis dar jaučiasi persekiojamas...
Jaunas, patriotiškai nusiteikęs vaikinas, iškeliauja į Vietnamą narsiai kautis už savo šalį. Čia Ronas sužeidžiamas. Jis atsibunda ligoninėje ir tuoj suvokia, kad nebegali valdyti kojų. Paralyžiuotas, visų pamirštas ir paliktas, jis ilgai kankinasi specialioje ligoninėje...
